WASHINGTON — NASA says SpaceX is on track to demonstrate in-space refueling of Starship next year, a critical technology for returning humans to the lunar surface using that vehicle.

WASHINGTON – Laut NASA ist SpaceX auf dem besten Weg, nächstes Jahr die Betankung von Starship im Weltraum zu demonstrieren, einer entscheidenden Technologie für die Rückkehr von Menschen zur Mondoberfläche mit diesem Fahrzeug.

Speaking to the NASA Advisory Council’s Human Exploration and Operations Committee April 26, Amit Kshatriya, NASA deputy associate administrator for the Moon to Mars Program, said SpaceX achieved one step towards refueling of Starship with a demonstration on the latest Starship test flight March 14.

Amit Kshatriya, stellvertretender stellvertretender Administrator des Mond-Mars-Programms der NASA, sagte am 26. April vor dem Human Exploration and Operations Committee des NASA Advisory Council, dass SpaceX mit einer Demonstration des neuesten Starship-Testflugs am 14. März einen Schritt in Richtung Betankung des Raumschiffs erreicht habe.

During that flight, SpaceX performed an in-flight propellant transfer demonstration under a NASA Tipping Point contract awarded in 2020. SpaceX planned to transfer at least 10 metric tons of liquid oxygen from a header tank to the main tank within the Starship upper stage while in space.

Während dieses Fluges führte SpaceX im Rahmen eines NASA Tipping Point-Vertrags aus dem Jahr 2020 eine Demonstration des Treibstofftransfers während des Fluges durch. SpaceX plante, während des Aufenthalts mindestens 10 Tonnen flüssigen Sauerstoff von einem Ausgleichsbehälter in den Haupttank in der Oberstufe des Raumschiffs zu übertragen Raum.

While SpaceX said the day of the flight that it performed the demonstration, neither the company nor NASA provided any updates since then. At the advisory committee meeting, though, Kshatriya said the test appeared to go well.

Während SpaceX am Tag des Fluges angab, die Demonstration durchgeführt zu haben, stellten weder das Unternehmen noch die NASA seitdem Aktualisierungen zur Verfügung. Bei der Sitzung des Beratungsausschusses sagte Kshatriya jedoch, dass der Test offenbar gut verlaufen sei.

“On Flight 3, they did an intertank transfer of cryogens, which was successful by all accounts,” he said, adding that analysis of the test is ongoing.

„Bei Flug 3 führten sie einen Transfer von Kryogenen zwischen den Tanks durch, der allem Anschein nach erfolgreich war“, sagte er und fügte hinzu, dass die Analyse des Tests noch nicht abgeschlossen sei.

The next major milestone is a demonstration planned for 2025 where two Starships will dock in orbit, with one transferring propellants to the other. Plans for that have passed a flight system review, according to a slide he presented at the meeting, examining the overall mission architecture and key subsystems, among other topics.

Der nächste große Meilenstein ist eine für 2025 geplante Demonstration, bei der zwei Raumschiffe im Orbit andocken werden, wobei eines die Treibstoffe auf das andere überträgt. Laut einer Folie, die er auf dem Treffen präsentierte, haben die Pläne dafür eine Flugsystemüberprüfung bestanden, in der unter anderem die gesamte Missionsarchitektur und wichtige Subsysteme untersucht wurden.

In that mission, a “target” Starship will launch first and go into orbit, followed three to four weeks later by a “chaser” Starship. The two vehicles will dock with the chaser transferring propellants to the target. After the demonstration, the two Starships will undock and deorbit.

Bei dieser Mission wird zuerst ein „Ziel“-Raumschiff starten und in die Umlaufbahn gehen, drei bis vier Wochen später folgt ein „Verfolger“-Raumschiff. Die beiden Fahrzeuge werden an den Verfolger andocken und Treibstoffe auf das Ziel übertragen. Nach der Demonstration werden die beiden Raumschiffe abdocken und aus der Umlaufbahn austreten.

Kshatriya said SpaceX has some work ahead of that test, including understanding the slosh of propellants in the tanks as Starship maneuvers as well as the amount of “settling thrust” needed once the vehicles are docked to ensure propellant flows between them.

Kshatriya sagte, SpaceX habe vor diesem Test noch einiges zu tun, darunter das Verständnis des Schwappens von Treibstoffen in den Tanks bei Manövern des Raumschiffs sowie die Menge an „Beruhigungsschub“, der erforderlich ist, sobald die Fahrzeuge angedockt sind, um den Treibstofffluss zwischen ihnen sicherzustellen.

A slide from Kshatriya’s presentation showing plans for the Starship propellant transfer demo.

Eine Folie aus Kshatriyas Präsentation, die Pläne für die Treibstofftransfer-Demo von Starship zeigt.

“The point of their flight test program before we do this is to make sure they fully understand the slosh dynamics, fully understand how the ullage is being maintained, what the settling thrust needs to be,” he said. “We’ve gone through it with them in terms of their plan for this. It’s a good plan.”

„Der Zweck ihres Flugtestprogramms, bevor wir dies tun, besteht darin, sicherzustellen, dass sie die Schwappdynamik vollständig verstehen, vollständig verstehen, wie der Freiraum aufrechterhalten wird und wie hoch der Absetzschub sein muss“, sagte er. „Wir haben mit ihnen ihren Plan dafür besprochen. Es ist ein guter Plan.“

Propellant transfer technology is essential to SpaceX’s plans for Starship missions beyond low Earth orbit, including the Human Landing System (HLS) version of Starship that will be used to land astronauts on the moon starting with the Artemis 3 mission, currently scheduled for no earlier than September 2026. Multiple Starship launches will transfer propellant into a depot in low Earth orbit that will then be used to fuel the HLS Starship, sending it to the moon.

Die Treibstofftransfertechnologie ist für SpaceXs Pläne für Raumschiffmissionen außerhalb der erdnahen Umlaufbahn von entscheidender Bedeutung, einschließlich der Human Landing System (HLS)-Version von Raumschiff, mit der Astronauten ab der Artemis-3-Mission, die derzeit frühestens geplant ist, auf dem Mond landen werden September 2026. Bei mehreren Starts des Raumschiffs wird Treibstoff in ein Depot in einer erdnahen Umlaufbahn transportiert, das dann als Treibstoff für das HLS-Raumschiff verwendet wird, das es zum Mond schickt.

The exact number of refueling launches has been the subject of controversy, with estimates going as high as nearly 20. Kshatriya did not give a number of launches in his presentation, suggesting more work needs to be done to better understand the refueling process.

Die genaue Zahl der Betankungsstarts war Gegenstand von Kontroversen, wobei die Schätzungen bis zu fast 20 betragen. Kshatriya nannte in seinem Vortrag keine Anzahl der Betankungsstarts, was darauf hindeutet, dass noch mehr Arbeit geleistet werden muss, um den Betankungsprozess besser zu verstehen.

He said the company is working to understand factors like boiloff of propellants and leakage, as well as how much propellant can be effectively transferred from a Starship. “All of that is stuff that they know is in front of them, but all of that is stuff that’s in the plan to go characterize,” he said. “That will then derive the answer.”

Er sagte, das Unternehmen arbeite daran, Faktoren wie das Abdampfen von Treibstoff und Leckagen zu verstehen und herauszufinden, wie viel Treibstoff effektiv von einem Raumschiff übertragen werden kann. „All das sind Dinge, von denen sie wissen, dass sie vor ihnen liegen, aber all das sind Dinge, die sie charakterisieren wollen“, sagte er. „Das wird dann die Antwort ableiten.“

The in-space propellant transfer test will be followed by an uncrewed demonstration mission of the HLS Starship, including fueling the vehicle and sending it to the moon for a landing. That mission will also feature an “ascent demo” not originally included in the plan, he said, to prove Starship can lift off the lunar surface.

Auf den Treibstofftransfertest im Weltraum folgt eine unbemannte Demonstrationsmission des HLS-Raumschiffs, bei der das Fahrzeug betankt und zur Landung auf den Mond geschickt wird. Diese Mission werde auch eine „Aufstiegsdemo“ umfassen, die ursprünglich nicht im Plan enthalten sei, um zu beweisen, dass Starship von der Mondoberfläche abheben könne.

“Full & rapid reusability of booster & ship and orbital refilling of ship are the 2 fundamental technologies we aim to solve by the end of next year,” Elon Musk, chief executive of SpaceX, posted on social media April 26, responding to another post about Kshatriya’s presentation. “Those are the critical pieces necessary to make life multiplanetary.”

„Die vollständige und schnelle Wiederverwendbarkeit von Trägerraketen und Schiffen sowie die orbitale Wiederbefüllung von Schiffen sind die beiden grundlegenden Technologien, die wir bis Ende nächsten Jahres lösen wollen“, antwortete Elon Musk, CEO von SpaceX, am 26. April in den sozialen Medien und antwortete auf einen anderen Beitrag über Kshatriyas Präsentation. „Das sind die entscheidenden Teile, die notwendig sind, um das Leben multiplanetarisch zu machen.“