The Federal Aviation Administration (FAA) has closed its investigation into the second Starship test flight, which SpaceX performed on November 18, 2023. With the inquiry concluded, SpaceX is now on track to advance its program, pending the necessary fixes.

Die Federal Aviation Administration (FAA) hat ihre Untersuchung zum zweiten Starship-Testflug abgeschlossen, den SpaceX am 18. November 2023 durchgeführt hat. Nach Abschluss der Untersuchung ist SpaceX nun auf dem richtigen Weg, sein Programm voranzutreiben, bis die notwendigen Korrekturen vorliegen.

Orbital Test Flight 2 (OFT-2) was a considerable improvement over the first test, done on April 20, 2023, which resulted in considerable damage to the launch pad and the surrounding area as well as the loss of the Starship rocket some four minutes into the flight. Nevertheless, OFT-2, which witnessed the in-flight destruction of both the Super Heavy booster and upper stage, prompted an FAA investigation.

Orbital Test Flight 2 (OFT-2) war eine erhebliche Verbesserung gegenüber dem ersten Test vom 20. April 2023, der zu erheblichen Schäden an der Startrampe und der Umgebung sowie zum Verlust der Starship-Rakete von etwa vier Minuten führte in den Flug. Dennoch löste OFT-2, bei dem während des Flugs sowohl der Super Heavy-Booster als auch die Oberstufe zerstört wurden, eine FAA-Untersuchung aus.

As per the regulator’s guidelines, SpaceX led the mishap investigation, with the FAA keeping a close watch on the process to ensure compliance. The aerospace company identified the root causes of the failed test, resulting in 17 corrective actions, some of which have already been implemented. Starship, still in development, is a fully reusable spacecraft and rocket system designed for missions to Earth orbit, the Moon, Mars, and other locations in the solar system, and it’s set to seriously transform the aerospace industry.

Gemäß den Richtlinien der Regulierungsbehörde leitete SpaceX die Untersuchung des Missgeschicks, wobei die FAA den Prozess genau beobachtete, um die Einhaltung sicherzustellen. Das Luft- und Raumfahrtunternehmen identifizierte die Grundursachen für den fehlgeschlagenen Test und führte zu 17 Korrekturmaßnahmen, von denen einige bereits umgesetzt wurden. Starship, das sich noch in der Entwicklung befindet, ist ein vollständig wiederverwendbares Raumschiff- und Raketensystem, das für Missionen in die Erdumlaufbahn, zum Mond, zum Mars und an andere Orte im Sonnensystem konzipiert ist und die Luft- und Raumfahrtindustrie ernsthaft verändern wird.

This development means SpaceX is now a major step closer to the third test flight. But as the FAA made clear in its emailed statement, the “closure of the mishap investigation does not signal an immediate authorization of the next Starship launch.” For that to happen, SpaceX “must implement all corrective actions and receive a license modification from the FAA that addresses all safety, environmental and other applicable regulatory requirements.” That said, a test flight in March is not out of the question.

Diese Entwicklung bedeutet, dass SpaceX dem dritten Testflug nun einen großen Schritt näher gekommen ist. Aber wie die FAA in ihrer per E-Mail verschickten Erklärung klarstellte, bedeutet der „Abschluss der Unfalluntersuchung nicht eine sofortige Genehmigung des nächsten Starship-Starts“. Damit dies geschieht, muss SpaceX „alle Korrekturmaßnahmen umsetzen und von der FAA eine Lizenzänderung erhalten, die alle Sicherheits-, Umwelt- und anderen geltenden behördlichen Anforderungen berücksichtigt.“ Allerdings ist ein Testflug im März nicht ausgeschlossen.

A rare update from SpaceX provided more information about the investigation and what went wrong during OFT-2.

Ein seltenes Update von SpaceX lieferte weitere Informationen über die Untersuchung und was während OFT-2 schief gelaufen ist.

Following stage separation, and as the booster began its descent stage, “several engines began shutting down before one engine failed energetically,” resulting in a chain of events that ultimately resulted in the destruction of the Super Heavy, the company explained. SpaceX identified filter blockage as the culprit, in which oxygen-rich liquid from the engines clogged the filters. This led to the shutdown of several engines and an explosion about three and a half minutes into the flight, while Starship was flying 56 miles (90 kilometers) over the Gulf of Mexico. SpaceX claims to have already implemented a fix.

Nach der Stufentrennung und als der Booster seine Sinkflugphase begann, „begannen mehrere Triebwerke abzuschalten, bevor ein Triebwerk energetisch ausfiel“, was zu einer Kette von Ereignissen führte, die schließlich zur Zerstörung des Super Heavy führte, erklärte das Unternehmen. Als Ursache identifizierte SpaceX eine Filterverstopfung, bei der sauerstoffreiche Flüssigkeit aus den Triebwerken die Filter verstopfte. Dies führte zum Abschalten mehrerer Triebwerke und zu einer Explosion etwa dreieinhalb Minuten nach Beginn des Fluges, während Starship 56 Meilen (90 Kilometer) über dem Golf von Mexiko flog. SpaceX behauptet, bereits einen Fix implementiert zu haben.

Starship during its second test flight on November 18, 2023, with all 33 Raptor engines alight.

Raumschiff während seines zweiten Testfluges am 18. November 2023, bei dem alle 33 Raptor-Triebwerke gezündet sind.

As for the upper stage, it managed to free itself from the booster and fly for nearly seven minutes. Then, as part of the test, it vented extra liquid oxygen that was loaded for data collection purposes (this normally wouldn’t be done during a launch). However, a leak occurred during this venting, causing a fire and loss of communication with the flight computers. This led to the engines shutting down early and the self-destruct system ending the mission. The test ended as the upper stage reached an altitude of 93 miles (150 km), marking the first time a Starship vehicle reached outer space. To prevent a recurrence, SpaceX has “implemented hardware changes on upcoming Starship vehicles to improve leak reduction, fire protection, and refined operations associated with the propellant vent to increase reliability.” What’s more, a shift from the hydraulic steering of Raptor engines to an exclusively electric-based system should also remove “potential sources of flammability,” SpaceX added.

Der Oberstufe gelang es, sich vom Booster zu befreien und fast sieben Minuten lang zu fliegen. Anschließend wurde im Rahmen des Tests zusätzlicher flüssiger Sauerstoff abgelassen, der zu Datenerfassungszwecken geladen wurde (dies würde normalerweise während eines Starts nicht geschehen). Während dieser Entlüftung trat jedoch ein Leck auf, das zu einem Brand und einem Kommunikationsverlust mit den Flugcomputern führte. Dies führte dazu, dass die Triebwerke vorzeitig abschalteten und das Selbstzerstörungssystem die Mission beendete. Der Test endete, als die Oberstufe eine Höhe von 93 Meilen (150 km) erreichte und damit zum ersten Mal ein Raumschiff den Weltraum erreichte. Um eine Wiederholung zu verhindern, hat SpaceX „Hardwareänderungen an kommenden Starship-Fahrzeugen implementiert, um die Reduzierung von Lecks, den Brandschutz und verfeinerte Abläufe im Zusammenhang mit der Treibstoffentlüftung zu verbessern, um die Zuverlässigkeit zu erhöhen“. Darüber hinaus sollte eine Umstellung von der hydraulischen Lenkung der Raptor-Motoren auf ein ausschließlich elektrisches System auch „potenzielle Entflammbarkeitsquellen“ beseitigen, fügte SpaceX hinzu.

Of the 17 corrective actions identified, seven pertained to the Super Heavy booster, including redesigns of vehicle hardware and improvements in control system modeling, with the remaining ten corrective actions related to the upper stage.

Von den 17 identifizierten Korrekturmaßnahmen betrafen sieben den Super Heavy-Booster, einschließlich Neukonstruktionen der Fahrzeughardware und Verbesserungen bei der Steuerungssystemmodellierung, während die restlichen zehn Korrekturmaßnahmen die Oberstufe betrafen.

All that said, it would be unfair to label OFT-2 as a total failure, as several key milestones were achieved. These include the successful stage separation and the execution of the first hot staging maneuver—an unprecedented feat for a rocket of this size. Additionally, all 33 Raptor engines successfully ignited during liftoff, in an important demonstration of reliability. Finally, the water deluge system worked as intended, playing a crucial role in protecting the launch mount from the intense forces and heat of the rocket during its ascent.

Dennoch wäre es unfair, OFT-2 als völligen Misserfolg zu bezeichnen, da mehrere wichtige Meilensteine ​​erreicht wurden. Dazu gehören die erfolgreiche Stufentrennung und die Durchführung des ersten Heißstartmanövers – eine beispiellose Leistung für eine Rakete dieser Größe. Darüber hinaus konnten alle 33 Raptor-Triebwerke während des Starts erfolgreich gezündet werden, ein wichtiger Beweis der Zuverlässigkeit. Schließlich funktionierte das Wasserflutsystem wie vorgesehen und spielte eine entscheidende Rolle beim Schutz der Starthalterung vor den starken Kräften und der Hitze der Rakete während ihres Aufstiegs.

For the third test, SpaceX plans to introduce several new features, including the aforementioned electric steering system for the upper-stage Raptors. The company also aims to expedite propellant loading before launch and test in-flight fuel transfer within the rocket, as a part of a NASA contract.

Für den dritten Test plant SpaceX die Einführung mehrerer neuer Funktionen, darunter das bereits erwähnte elektrische Lenksystem für die Raptors der Oberstufe. Im Rahmen eines NASA-Vertrags möchte das Unternehmen außerdem die Beladung mit Treibstoff vor dem Start beschleunigen und den Treibstofftransfer innerhalb der Rakete während des Flugs testen.