SpaceX's first Starship test flight in April carries the risk of significantly delaying the National Aeronautics and Space Administration's (NASA) Artemis program to develop a sustainable human presence on the Moon, according to a report from the Government Accountability Office (GAO). NASA's Artemis III flight is currently planned to take off in 2025, and the GAO's report shares that several portions of SpaceX's Human Landing System (HLS) development are taking longer than NASA programs typically do based on average historical data. Other key constraints identified for a 2025 launch include delays with the new spacesuits that Axiom Space is designing for lunar use.

El primer vuelo de prueba de Starship de SpaceX en abril conlleva el riesgo de retrasar significativamente el programa Artemis de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) para desarrollar una presencia humana sostenible en la Luna, según un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO). Actualmente está previsto que el vuelo Artemis III de la NASA despegue en 2025, y el informe de la GAO comparte que varias partes del desarrollo del Sistema de Aterrizaje Humano (HLS) de SpaceX están tardando más de lo que suelen tardar los programas de la NASA según los datos históricos promedio. Otras limitaciones clave identificadas para un lanzamiento en 2025 incluyen retrasos en los nuevos trajes espaciales que Axiom Space está diseñando para uso lunar.

In-Space Propellant Transfer Remains Key Hurdle To Successful Starship Demonstration Says GAO Report

SpaceX's mission architecture for its Starship HLS lunar lander involves launching a fuel depot to space and then filling it up. Once the depot is full, the HLS lander will dock with it to fill up and then start its journey to the Moon. According to the GAO, demonstrating in-space propellant transfer requires successfully launching Starship into orbit. SpaceX's April Starship test flight ended up delaying key demonstrations. to make them uncomfortably close to a 2025 Artemis III launch.

La transferencia de propulsor en el espacio sigue siendo un obstáculo clave para la demostración exitosa de Starship, dice GAO ReportLa arquitectura de la misión de SpaceX para su módulo de aterrizaje lunar Starship HLS implica lanzar un depósito de combustible al espacio y luego llenarlo. Una vez que el depósito esté lleno, el módulo de aterrizaje HLS se acoplará a él para llenarlo y luego comenzar su viaje a la Luna. Según la GAO, demostrar la transferencia de propulsor en el espacio requiere poner en órbita con éxito Starship. El vuelo de prueba Starship de abril de SpaceX terminó retrasando demostraciones clave. para acercarlos incómodamente al lanzamiento de Artemis III en 2025.

The report outlines that for its April Starship test, SpaceX had planned to successfully demonstrate Starship ascent,  flight of the second stage stacked on the first stage and stage separation. However, company officials informed the agency that a fire inside the rocket caused its autonomous flight termination system to destroy the rocket and prematurely end the test.

El informe describe que para su prueba Starship de abril, SpaceX había planeado demostrar con éxito el ascenso de Starship, el vuelo de la segunda etapa apilada sobre la primera etapa y la separación de etapas. Sin embargo, funcionarios de la compañía informaron a la agencia que un incendio dentro del cohete provocó que su sistema autónomo de terminación de vuelo destruyera el cohete y finalizara prematuramente la prueba.

SpaceX and NASA have delayed multiple "key events" for the HLS program to 2024, says the GAO, with eight out of 13 key events delayed by six to 13 months. SpaceX has to complete eight key events between November 2023 and the Artemis III flight, and this assessment was made before this month's orbital test flight that demonstrated stage separation and second-stage Starship engine ignition.

SpaceX y la NASA han retrasado múltiples "eventos clave" para el programa HLS hasta 2024, dice la GAO, y ocho de los 13 eventos clave se retrasaron entre seis y 13 meses. SpaceX tiene que completar ocho eventos clave entre noviembre de 2023 y el vuelo Artemis III, y esta evaluación se realizó antes del vuelo de prueba orbital de este mes que demostró la separación de etapas y el encendido del motor Starship de segunda etapa.

The delays might also have safety implications for the HLS program as they will squeeze the timeline that NASA has to work with to ensure that Starship meets human spaceflight requirements, states the GAO. According to NASA and HLS officials, SpaceX has to demonstrate that Starship can make it to orbit before it can progress to other milestones, such as a pre-Artemis III uncrewed test and in-space propellant transfer.

Los retrasos también podrían tener implicaciones de seguridad para el programa HLS, ya que reducirán el cronograma con el que la NASA tiene que trabajar para garantizar que Starship cumpla con los requisitos de los vuelos espaciales tripulados, afirma la GAO. Según los funcionarios de la NASA y HLS, SpaceX tiene que demostrar que Starship puede llegar a la órbita antes de poder avanzar a otros hitos, como una prueba sin tripulación previa a Artemis III y la transferencia de propulsor en el espacio.

However, HLS officials were confident that a successful test flight would accelerate SpaceX's design process, enabling the firm to lock in Starship's design. After the April test flight, NASA officials were uncertain whether Starship could meet the Artemis III December 2025 deadline, with the HLS program schedule requiring adjustments post-April.

Sin embargo, los funcionarios de HLS confiaban en que un vuelo de prueba exitoso aceleraría el proceso de diseño de SpaceX, permitiendo a la empresa fijar el diseño de Starship. Después del vuelo de prueba de abril, los funcionarios de la NASA no estaban seguros de si Starship podría cumplir con la fecha límite de Artemis III de diciembre de 2025, y el calendario del programa HLS requería ajustes después de abril.

The primary technical work areas that might cause a delay include the Raptor engine and the fuel depot. Operating the Raptor at certain performance levels is key for the engine's certification, and should it remain uncertified, then an alternative engine system cannot be developed in time. Talking to the GAO, SpaceX's representatives shared that they were able to collect valuable data for tanking and other operations after the April test. They added that SpaceX has assembled and tested hundreds of engines as part of an iterative design approach.

Las principales áreas de trabajo técnico que podrían causar un retraso incluyen el motor Raptor y el depósito de combustible. Operar el Raptor a ciertos niveles de rendimiento es clave para la certificación del motor y, si permanece sin certificación, no se podrá desarrollar un sistema de motor alternativo a tiempo. Hablando con la GAO, los representantes de SpaceX compartieron que pudieron recopilar datos valiosos para tanques y otras operaciones después de la prueba de abril. Agregaron que SpaceX ha ensamblado y probado cientos de motores como parte de un enfoque de diseño iterativo.

For the on-orbit fuel storage system, the report outlines that program documentation shares that SpaceX has made little progress in maturing these technologies. Key systems that SpaceX has to develop include

Para el sistema de almacenamiento de combustible en órbita, el informe destaca que la documentación del programa comparte que SpaceX ha avanzado poco en la maduración de estas tecnologías. Los sistemas clave que SpaceX tiene que desarrollar incluyen

According to the GAO, some of the systems that SpaceX has to develop are:

Según la GAO, algunos de los sistemas que SpaceX tiene que desarrollar son:

Those systems include docking sensors and mechanisms (to identify, locate, and then physically align the HLS Starship and the tanker Starship for fluid transfer); propellant measurement (to gauge the amount of propellant in the tanks and how much was transferred); and storage capability to mitigate fuel loss in space.

Esos sistemas incluyen sensores y mecanismos de acoplamiento (para identificar, localizar y luego alinear físicamente el HLS Starship y el petrolero Starship para la transferencia de fluidos); medición del propulsor (para medir la cantidad de propulsor en los tanques y cuánto se transfirió); y capacidad de almacenamiento para mitigar la pérdida de combustible en el espacio.

The report was written before SpaceX's November Starship test, which saw successful stage separation and engine ignition. Since then, footage from the facilities in Texas shows significant activity as SpaceX prepares Starship for its next test flight.

El informe fue escrito antes de la prueba Starship de SpaceX en noviembre, en la que se produjo una separación de etapas y un encendido del motor exitosos. Desde entonces, las imágenes de las instalaciones en Texas muestran una actividad significativa mientras SpaceX prepara Starship para su próximo vuelo de prueba.