SpaceX's first Starship test flight in April carries the risk of significantly delaying the National Aeronautics and Space Administration's (NASA) Artemis program to develop a sustainable human presence on the Moon, according to a report from the Government Accountability Office (GAO). NASA's Artemis III flight is currently planned to take off in 2025, and the GAO's report shares that several portions of SpaceX's Human Landing System (HLS) development are taking longer than NASA programs typically do based on average historical data. Other key constraints identified for a 2025 launch include delays with the new spacesuits that Axiom Space is designing for lunar use.

Le premier vol d'essai du Starship de SpaceX en avril comporte le risque de retarder considérablement le programme Artemis de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) visant à développer une présence humaine durable sur la Lune, selon un rapport du Government Accountability Office (GAO). Le vol Artemis III de la NASA devrait actuellement décoller en 2025, et le rapport du GAO indique que plusieurs parties du développement du système d'atterrissage humain (HLS) de SpaceX prennent plus de temps que les programmes de la NASA ne le font généralement sur la base des données historiques moyennes. Parmi les autres contraintes clés identifiées pour un lancement en 2025 figurent les retards dans les nouvelles combinaisons spatiales qu'Axiom Space conçoit pour une utilisation lunaire.

In-Space Propellant Transfer Remains Key Hurdle To Successful Starship Demonstration Says GAO Report

SpaceX's mission architecture for its Starship HLS lunar lander involves launching a fuel depot to space and then filling it up. Once the depot is full, the HLS lander will dock with it to fill up and then start its journey to the Moon. According to the GAO, demonstrating in-space propellant transfer requires successfully launching Starship into orbit. SpaceX's April Starship test flight ended up delaying key demonstrations. to make them uncomfortably close to a 2025 Artemis III launch.

Le transfert de propulseur dans l'espace reste un obstacle majeur à la réussite d'une démonstration de vaisseau spatial, selon le rapport du GAO. L'architecture de mission de SpaceX pour son atterrisseur lunaire Starship HLS implique le lancement d'un dépôt de carburant dans l'espace, puis son remplissage. Une fois le dépôt plein, l’atterrisseur HLS s’y accostera pour se remplir puis commencera son voyage vers la Lune. Selon le GAO, pour démontrer le transfert de propulseur dans l’espace, il faut réussir à lancer Starship en orbite. Le vol d'essai du Starship d'avril de SpaceX a fini par retarder des démonstrations clés. pour les rendre inconfortablement proches d’un lancement d’Artemis III en 2025.

The report outlines that for its April Starship test, SpaceX had planned to successfully demonstrate Starship ascent,  flight of the second stage stacked on the first stage and stage separation. However, company officials informed the agency that a fire inside the rocket caused its autonomous flight termination system to destroy the rocket and prematurely end the test.

Le rapport souligne que pour son test Starship d'avril, SpaceX avait prévu de démontrer avec succès l'ascension du Starship, le vol du deuxième étage empilé sur le premier étage et la séparation des étages. Cependant, les responsables de la société ont informé l'agence qu'un incendie à l'intérieur de la fusée avait provoqué la destruction de la fusée par son système autonome de terminaison de vol et l'arrêt prématuré du test.

SpaceX and NASA have delayed multiple "key events" for the HLS program to 2024, says the GAO, with eight out of 13 key events delayed by six to 13 months. SpaceX has to complete eight key events between November 2023 and the Artemis III flight, and this assessment was made before this month's orbital test flight that demonstrated stage separation and second-stage Starship engine ignition.

SpaceX et la NASA ont reporté plusieurs « événements clés » du programme HLS à 2024, indique le GAO, huit des 13 événements clés étant retardés de six à 13 mois. SpaceX doit réaliser huit événements clés entre novembre 2023 et le vol Artemis III, et cette évaluation a été faite avant le vol d'essai orbital de ce mois-ci qui a démontré la séparation des étages et l'allumage du moteur du deuxième étage du Starship.

The delays might also have safety implications for the HLS program as they will squeeze the timeline that NASA has to work with to ensure that Starship meets human spaceflight requirements, states the GAO. According to NASA and HLS officials, SpaceX has to demonstrate that Starship can make it to orbit before it can progress to other milestones, such as a pre-Artemis III uncrewed test and in-space propellant transfer.

Les retards pourraient également avoir des implications en matière de sécurité pour le programme HLS, car ils réduiront le calendrier avec lequel la NASA doit travailler pour garantir que Starship réponde aux exigences des vols spatiaux habités, déclare le GAO. Selon les responsables de la NASA et du HLS, SpaceX doit démontrer que Starship peut se mettre en orbite avant de pouvoir franchir d'autres étapes, telles qu'un test sans équipage pré-Artemis III et un transfert de propulseur dans l'espace.

However, HLS officials were confident that a successful test flight would accelerate SpaceX's design process, enabling the firm to lock in Starship's design. After the April test flight, NASA officials were uncertain whether Starship could meet the Artemis III December 2025 deadline, with the HLS program schedule requiring adjustments post-April.

Cependant, les responsables de HLS étaient convaincus qu'un vol d'essai réussi accélérerait le processus de conception de SpaceX, permettant à l'entreprise de verrouiller la conception de Starship. Après le vol d'essai d'avril, les responsables de la NASA ne savaient pas si Starship pourrait respecter la date limite d'Artemis III de décembre 2025, le calendrier du programme HLS nécessitant des ajustements après avril.

The primary technical work areas that might cause a delay include the Raptor engine and the fuel depot. Operating the Raptor at certain performance levels is key for the engine's certification, and should it remain uncertified, then an alternative engine system cannot be developed in time. Talking to the GAO, SpaceX's representatives shared that they were able to collect valuable data for tanking and other operations after the April test. They added that SpaceX has assembled and tested hundreds of engines as part of an iterative design approach.

Les principaux domaines de travaux techniques susceptibles d'entraîner un retard comprennent le moteur Raptor et le dépôt de carburant. Faire fonctionner le Raptor à certains niveaux de performances est essentiel pour la certification du moteur, et s'il reste non certifié, un système moteur alternatif ne pourra pas être développé à temps. S'adressant au GAO, les représentants de SpaceX ont déclaré qu'ils avaient pu collecter des données précieuses pour le ravitaillement et d'autres opérations après le test d'avril. Ils ont ajouté que SpaceX avait assemblé et testé des centaines de moteurs dans le cadre d'une approche de conception itérative.

For the on-orbit fuel storage system, the report outlines that program documentation shares that SpaceX has made little progress in maturing these technologies. Key systems that SpaceX has to develop include

Pour le système de stockage de carburant en orbite, le rapport souligne que la documentation du programme indique que SpaceX a fait peu de progrès dans la maturation de ces technologies. Les systèmes clés que SpaceX doit développer comprennent

According to the GAO, some of the systems that SpaceX has to develop are:

Selon le GAO, certains des systèmes que SpaceX doit développer sont :

Those systems include docking sensors and mechanisms (to identify, locate, and then physically align the HLS Starship and the tanker Starship for fluid transfer); propellant measurement (to gauge the amount of propellant in the tanks and how much was transferred); and storage capability to mitigate fuel loss in space.

Ces systèmes comprennent des capteurs et des mécanismes d'amarrage (pour identifier, localiser, puis aligner physiquement le vaisseau HLS et le vaisseau-citerne pour le transfert de fluide) ; mesure du propulseur (pour évaluer la quantité de propulseur dans les réservoirs et la quantité transférée) ; et une capacité de stockage pour atténuer les pertes de carburant dans l’espace.

The report was written before SpaceX's November Starship test, which saw successful stage separation and engine ignition. Since then, footage from the facilities in Texas shows significant activity as SpaceX prepares Starship for its next test flight.

Le rapport a été rédigé avant le test Starship de SpaceX en novembre, qui a vu une séparation des étages et un allumage du moteur réussis. Depuis lors, les images des installations du Texas montrent une activité importante alors que SpaceX prépare Starship pour son prochain vol d'essai.