The Federal Aviation Administration (FAA) has closed its investigation into the second Starship test flight, which SpaceX performed on November 18, 2023. With the inquiry concluded, SpaceX is now on track to advance its program, pending the necessary fixes.

La Administración Federal de Aviación (FAA) cerró su investigación sobre el segundo vuelo de prueba de Starship, que SpaceX realizó el 18 de noviembre de 2023. Una vez concluida la investigación, SpaceX ahora está en camino de avanzar en su programa, a la espera de las correcciones necesarias.

Orbital Test Flight 2 (OFT-2) was a considerable improvement over the first test, done on April 20, 2023, which resulted in considerable damage to the launch pad and the surrounding area as well as the loss of the Starship rocket some four minutes into the flight. Nevertheless, OFT-2, which witnessed the in-flight destruction of both the Super Heavy booster and upper stage, prompted an FAA investigation.

El vuelo de prueba orbital 2 (OFT-2) supuso una mejora considerable con respecto a la primera prueba, realizada el 20 de abril de 2023, que provocó daños considerables en la plataforma de lanzamiento y el área circundante, así como la pérdida del cohete Starship unos cuatro minutos. en el vuelo. Sin embargo, OFT-2, que fue testigo de la destrucción en vuelo tanto del propulsor Super Heavy como de la etapa superior, provocó una investigación de la FAA.

As per the regulator’s guidelines, SpaceX led the mishap investigation, with the FAA keeping a close watch on the process to ensure compliance. The aerospace company identified the root causes of the failed test, resulting in 17 corrective actions, some of which have already been implemented. Starship, still in development, is a fully reusable spacecraft and rocket system designed for missions to Earth orbit, the Moon, Mars, and other locations in the solar system, and it’s set to seriously transform the aerospace industry.

Según las directrices del regulador, SpaceX dirigió la investigación del percance, y la FAA vigiló de cerca el proceso para garantizar el cumplimiento. La compañía aeroespacial identificó las causas fundamentales de la prueba fallida, lo que dio como resultado 17 acciones correctivas, algunas de las cuales ya han sido implementadas. Starship, aún en desarrollo, es una nave espacial y un sistema de cohetes totalmente reutilizable diseñado para misiones a la órbita de la Tierra, la Luna, Marte y otros lugares del sistema solar, y está destinado a transformar seriamente la industria aeroespacial.

This development means SpaceX is now a major step closer to the third test flight. But as the FAA made clear in its emailed statement, the “closure of the mishap investigation does not signal an immediate authorization of the next Starship launch.” For that to happen, SpaceX “must implement all corrective actions and receive a license modification from the FAA that addresses all safety, environmental and other applicable regulatory requirements.” That said, a test flight in March is not out of the question.

Este desarrollo significa que SpaceX está ahora un paso importante hacia el tercer vuelo de prueba. Pero como dejó claro la FAA en su declaración enviada por correo electrónico, el "cierre de la investigación del percance no indica una autorización inmediata para el próximo lanzamiento de Starship". Para que eso suceda, SpaceX “debe implementar todas las acciones correctivas y recibir una modificación de la licencia de la FAA que aborde todos los requisitos regulatorios aplicables, ambientales y de seguridad”. Dicho esto, un vuelo de prueba en marzo no está descartado.

A rare update from SpaceX provided more information about the investigation and what went wrong during OFT-2.

Una rara actualización de SpaceX proporcionó más información sobre la investigación y lo que salió mal durante OFT-2.

Following stage separation, and as the booster began its descent stage, “several engines began shutting down before one engine failed energetically,” resulting in a chain of events that ultimately resulted in the destruction of the Super Heavy, the company explained. SpaceX identified filter blockage as the culprit, in which oxygen-rich liquid from the engines clogged the filters. This led to the shutdown of several engines and an explosion about three and a half minutes into the flight, while Starship was flying 56 miles (90 kilometers) over the Gulf of Mexico. SpaceX claims to have already implemented a fix.

Después de la separación de etapas, y cuando el propulsor comenzó su etapa de descenso, “varios motores comenzaron a apagarse antes de que uno fallara energéticamente”, lo que resultó en una cadena de eventos que finalmente resultaron en la destrucción del Super Heavy, explicó la compañía. SpaceX identificó el bloqueo del filtro como el culpable, en el que el líquido rico en oxígeno de los motores obstruyó los filtros. Esto provocó el apagado de varios motores y una explosión aproximadamente a los tres minutos y medio de vuelo, mientras Starship volaba a 90 kilómetros (56 millas) sobre el Golfo de México. SpaceX afirma haber implementado ya una solución.

Starship during its second test flight on November 18, 2023, with all 33 Raptor engines alight.

Starship durante su segundo vuelo de prueba el 18 de noviembre de 2023, con los 33 motores Raptor encendidos.

As for the upper stage, it managed to free itself from the booster and fly for nearly seven minutes. Then, as part of the test, it vented extra liquid oxygen that was loaded for data collection purposes (this normally wouldn’t be done during a launch). However, a leak occurred during this venting, causing a fire and loss of communication with the flight computers. This led to the engines shutting down early and the self-destruct system ending the mission. The test ended as the upper stage reached an altitude of 93 miles (150 km), marking the first time a Starship vehicle reached outer space. To prevent a recurrence, SpaceX has “implemented hardware changes on upcoming Starship vehicles to improve leak reduction, fire protection, and refined operations associated with the propellant vent to increase reliability.” What’s more, a shift from the hydraulic steering of Raptor engines to an exclusively electric-based system should also remove “potential sources of flammability,” SpaceX added.

En cuanto a la etapa superior, logró liberarse del propulsor y volar durante casi siete minutos. Luego, como parte de la prueba, ventiló oxígeno líquido adicional que se cargó con fines de recopilación de datos (esto normalmente no se haría durante un lanzamiento). Sin embargo, se produjo una fuga durante esta ventilación, lo que provocó un incendio y la pérdida de comunicación con las computadoras de vuelo. Esto provocó que los motores se apagaran antes de tiempo y que el sistema de autodestrucción pusiera fin a la misión. La prueba terminó cuando la etapa superior alcanzó una altitud de 150 km (93 millas), lo que marcó la primera vez que un vehículo Starship llegó al espacio exterior. Para evitar que esto vuelva a ocurrir, SpaceX ha “implementado cambios de hardware en los próximos vehículos Starship para mejorar la reducción de fugas, la protección contra incendios y las operaciones refinadas asociadas con la ventilación del propulsor para aumentar la confiabilidad”. Es más, un cambio de la dirección hidráulica de los motores Raptor a un sistema exclusivamente eléctrico también debería eliminar “fuentes potenciales de inflamabilidad”, añadió SpaceX.

Of the 17 corrective actions identified, seven pertained to the Super Heavy booster, including redesigns of vehicle hardware and improvements in control system modeling, with the remaining ten corrective actions related to the upper stage.

De las 17 acciones correctivas identificadas, siete pertenecían al propulsor Super Heavy, incluidos rediseños del hardware del vehículo y mejoras en el modelado del sistema de control, y las diez acciones correctivas restantes estaban relacionadas con la etapa superior.

All that said, it would be unfair to label OFT-2 as a total failure, as several key milestones were achieved. These include the successful stage separation and the execution of the first hot staging maneuver—an unprecedented feat for a rocket of this size. Additionally, all 33 Raptor engines successfully ignited during liftoff, in an important demonstration of reliability. Finally, the water deluge system worked as intended, playing a crucial role in protecting the launch mount from the intense forces and heat of the rocket during its ascent.

Dicho todo esto, sería injusto etiquetar a OFT-2 como un fracaso total, ya que se lograron varios hitos clave. Estos incluyen la exitosa separación de etapas y la ejecución de la primera maniobra de puesta en escena en caliente, una hazaña sin precedentes para un cohete de este tamaño. Además, los 33 motores Raptor se encendieron con éxito durante el despegue, en una importante demostración de confiabilidad. Finalmente, el sistema de diluvio de agua funcionó según lo previsto, desempeñando un papel crucial en la protección del soporte de lanzamiento de las intensas fuerzas y el calor del cohete durante su ascenso.

For the third test, SpaceX plans to introduce several new features, including the aforementioned electric steering system for the upper-stage Raptors. The company also aims to expedite propellant loading before launch and test in-flight fuel transfer within the rocket, as a part of a NASA contract.

Para la tercera prueba, SpaceX planea introducir varias características nuevas, incluido el sistema de dirección eléctrica antes mencionado para los Raptors de la etapa superior. La compañía también pretende acelerar la carga de propulsor antes del lanzamiento y probar la transferencia de combustible en vuelo dentro del cohete, como parte de un contrato con la NASA.