The Federal Aviation Administration (FAA) has closed its investigation into the second Starship test flight, which SpaceX performed on November 18, 2023. With the inquiry concluded, SpaceX is now on track to advance its program, pending the necessary fixes.

Федеральное управление гражданской авиации (FAA) завершило расследование второго испытательного полета Starship, который SpaceX выполнила 18 ноября 2023 года. После завершения расследования SpaceX теперь находится на пути к продвижению своей программы в ожидании необходимых исправлений.

Orbital Test Flight 2 (OFT-2) was a considerable improvement over the first test, done on April 20, 2023, which resulted in considerable damage to the launch pad and the surrounding area as well as the loss of the Starship rocket some four minutes into the flight. Nevertheless, OFT-2, which witnessed the in-flight destruction of both the Super Heavy booster and upper stage, prompted an FAA investigation.

Орбитальный испытательный полет 2 (ОФТ-2) представлял собой значительное улучшение по сравнению с первым испытанием, проведенным 20 апреля 2023 года, которое привело к значительному повреждению стартовой площадки и прилегающей территории, а также к потере ракеты Starship примерно на четыре минуты. в полет. Тем не менее, OFT-2, ставший свидетелем разрушения в полете как ракеты-носителя Super Heavy, так и верхней ступени, побудил ФАУ провести расследование.

As per the regulator’s guidelines, SpaceX led the mishap investigation, with the FAA keeping a close watch on the process to ensure compliance. The aerospace company identified the root causes of the failed test, resulting in 17 corrective actions, some of which have already been implemented. Starship, still in development, is a fully reusable spacecraft and rocket system designed for missions to Earth orbit, the Moon, Mars, and other locations in the solar system, and it’s set to seriously transform the aerospace industry.

В соответствии с указаниями регулятора, SpaceX возглавила расследование инцидента, а ФАУ внимательно следило за процессом, чтобы обеспечить соблюдение требований. Аэрокосмическая компания выявила основные причины неудачного испытания, в результате чего было предпринято 17 корректирующих действий, некоторые из которых уже реализованы. Starship, который все еще находится в разработке, представляет собой полностью многоразовый космический корабль и ракетную систему, предназначенный для полетов на околоземную орбиту, Луну, Марс и другие места Солнечной системы, и он призван серьезно преобразовать аэрокосмическую отрасль.

This development means SpaceX is now a major step closer to the third test flight. But as the FAA made clear in its emailed statement, the “closure of the mishap investigation does not signal an immediate authorization of the next Starship launch.” For that to happen, SpaceX “must implement all corrective actions and receive a license modification from the FAA that addresses all safety, environmental and other applicable regulatory requirements.” That said, a test flight in March is not out of the question.

Эта разработка означает, что SpaceX теперь является важным шагом к третьему испытательному полету. Но, как пояснило ФАУ в своем заявлении по электронной почте, «закрытие расследования несчастного случая не означает немедленного разрешения на следующий запуск Starship». Чтобы это произошло, SpaceX «должна осуществить все корректирующие действия и получить модификацию лицензии от FAA, которая учитывает все требования безопасности, защиты окружающей среды и другие применимые нормативные требования». При этом об испытательном полете в марте не может быть и речи.

A rare update from SpaceX provided more information about the investigation and what went wrong during OFT-2.

Редкое обновление от SpaceX предоставило дополнительную информацию о расследовании и о том, что пошло не так во время OFT-2.

Following stage separation, and as the booster began its descent stage, “several engines began shutting down before one engine failed energetically,” resulting in a chain of events that ultimately resulted in the destruction of the Super Heavy, the company explained. SpaceX identified filter blockage as the culprit, in which oxygen-rich liquid from the engines clogged the filters. This led to the shutdown of several engines and an explosion about three and a half minutes into the flight, while Starship was flying 56 miles (90 kilometers) over the Gulf of Mexico. SpaceX claims to have already implemented a fix.

После разделения ступеней и начала спуска ракеты-носителя «несколько двигателей начали отключаться, прежде чем один двигатель вышел из строя энергетически», что привело к цепочке событий, которые в конечном итоге привели к уничтожению сверхтяжелого самолета, пояснили в компании. SpaceX определила, что причиной засорения фильтров стала богатая кислородом жидкость из двигателей. Это привело к остановке нескольких двигателей и взрыву примерно через три с половиной минуты полета, когда Starship пролетал 56 миль (90 километров) над Мексиканским заливом. SpaceX утверждает, что уже внедрила исправление.

Starship during its second test flight on November 18, 2023, with all 33 Raptor engines alight.

Starship во время второго испытательного полета 18 ноября 2023 года со всеми 33 двигателями Raptor.

As for the upper stage, it managed to free itself from the booster and fly for nearly seven minutes. Then, as part of the test, it vented extra liquid oxygen that was loaded for data collection purposes (this normally wouldn’t be done during a launch). However, a leak occurred during this venting, causing a fire and loss of communication with the flight computers. This led to the engines shutting down early and the self-destruct system ending the mission. The test ended as the upper stage reached an altitude of 93 miles (150 km), marking the first time a Starship vehicle reached outer space. To prevent a recurrence, SpaceX has “implemented hardware changes on upcoming Starship vehicles to improve leak reduction, fire protection, and refined operations associated with the propellant vent to increase reliability.” What’s more, a shift from the hydraulic steering of Raptor engines to an exclusively electric-based system should also remove “potential sources of flammability,” SpaceX added.

Что касается разгонного блока, то ему удалось освободиться от ракеты-носителя и летать почти семь минут. Затем, в рамках испытания, он выпустил дополнительный жидкий кислород, загруженный для сбора данных (обычно во время запуска этого не делают). Однако во время вентиляции произошла утечка, вызвавшая пожар и потерю связи с бортовыми компьютерами. Это привело к досрочному отключению двигателей и прекращению миссии системой самоуничтожения. Испытание завершилось, когда верхняя ступень достигла высоты 93 миль (150 км), что стало первым случаем, когда корабль Starship достиг космического пространства. Чтобы предотвратить повторение ситуации, SpaceX «внедрила аппаратные изменения в будущих кораблях Starship, чтобы улучшить снижение утечек, противопожарную защиту и усовершенствовать операции, связанные с выпуском топлива, для повышения надежности». Более того, переход от гидравлического рулевого управления двигателей Raptor к исключительно электрической системе должен также устранить «потенциальные источники воспламеняемости», добавили в SpaceX.

Of the 17 corrective actions identified, seven pertained to the Super Heavy booster, including redesigns of vehicle hardware and improvements in control system modeling, with the remaining ten corrective actions related to the upper stage.

Из 17 выявленных корректирующих действий семь относились к ракете-носителю Super Heavy, включая модернизацию аппаратного обеспечения корабля и усовершенствования в моделировании системы управления, а остальные десять корректирующих действий относились к разгонному блоку.

All that said, it would be unfair to label OFT-2 as a total failure, as several key milestones were achieved. These include the successful stage separation and the execution of the first hot staging maneuver—an unprecedented feat for a rocket of this size. Additionally, all 33 Raptor engines successfully ignited during liftoff, in an important demonstration of reliability. Finally, the water deluge system worked as intended, playing a crucial role in protecting the launch mount from the intense forces and heat of the rocket during its ascent.

При этом было бы несправедливо назвать OFT-2 полным провалом, поскольку было достигнуто несколько ключевых этапов. К ним относятся успешное отделение ступени и выполнение первого маневра горячей ступени — беспрецедентный подвиг для ракеты такого размера. Кроме того, все 33 двигателя Raptor успешно загорелись во время старта, что является важной демонстрацией надежности. Наконец, дренчерная система сработала как положено, сыграв решающую роль в защите пусковой установки от сильных сил и тепла ракеты во время ее подъема.

For the third test, SpaceX plans to introduce several new features, including the aforementioned electric steering system for the upper-stage Raptors. The company also aims to expedite propellant loading before launch and test in-flight fuel transfer within the rocket, as a part of a NASA contract.

Для третьего испытания SpaceX планирует представить несколько новых функций, в том числе вышеупомянутую электрическую систему рулевого управления для верхней ступени Raptors. Компания также стремится ускорить загрузку топлива перед запуском и протестировать перекачку топлива в ракете в полете в рамках контракта с НАСА.