It’s the latest vehicle from the long-standing United Launch Alliance (ULA), which once held a near monopoly on military launches and planetary missions for NASA, but has since been usurped, and is now up for sale. ULA is hoping its new fleet of vehicles will offer healthy competition in today’s launch market.

Es ist das neueste Fahrzeug der langjährigen United Launch Alliance (ULA), die einst fast das Monopol auf militärische Starts und Planetenmissionen für die NASA innehatte, inzwischen aber usurpiert wurde und jetzt zum Verkauf steht. ULA hofft, dass seine neue Fahrzeugflotte auf dem heutigen Einführungsmarkt einen gesunden Wettbewerb bieten wird.

There’s little doubt who the major player is right now. In 2023, Elon Musk’s company SpaceX launched 96 times, accounting for more than 90% of US orbital launches this year. Their Falcon 9 and Falcon Heavy rockets dominate the launch market and, if successful, their upcoming Starship rocket might surpass that mantle.

Es besteht kaum ein Zweifel daran, wer derzeit der Hauptakteur ist. Im Jahr 2023 startete Elon Musks Unternehmen SpaceX 96 Mal, was mehr als 90 % der Orbitalstarts in den USA in diesem Jahr ausmachte. Ihre Falcon 9- und Falcon Heavy-Raketen dominieren den Startmarkt, und wenn sie erfolgreich sind, könnte ihre kommende Starship-Rakete diesen Markt übertreffen.

ULA, however, has been ever-present in US launch for two decades, since forming as a merger between Boeing and Lockheed Martin in 2006. Its Atlas and Delta series of rockets have been used for a wide variety of government and commercial missions, with more than 150 launches over 17 years. Some notable highlights include the launch of NASA’s Perseverance rover to Mars in July 2020 and the OSIRIS-REx asteroid sampling mission launched in September 2016. Now the company is up for sale, with three bidders in the running — one of which is Jeff Bezos’ Blue Origin.

ULA ist jedoch seit zwei Jahrzehnten, seit seiner Gründung als Fusion von Boeing und Lockheed Martin im Jahr 2006, bei US-Raketenstarts allgegenwärtig. Die Raketenserien Atlas und Delta wurden für eine Vielzahl von Regierungs- und kommerziellen Missionen eingesetzt mehr als 150 Markteinführungen in 17 Jahren. Zu den bemerkenswerten Höhepunkten gehören der Start des NASA-Rover Perseverance zum Mars im Juli 2020 und die Asteroiden-Probenahmemission OSIRIS-REx im September 2016. Jetzt steht das Unternehmen zum Verkauf, mit drei Bietern im Rennen – einer davon ist Jeff Bezos‘ Blauer Ursprung.

Partly due to the dominance of SpaceX and a changing market, ULA has focused its efforts on a new rocket — Vulcan Centaur — these past few years. The company is phasing out both its Atlas V and Delta IV rockets, the last of those two fleets, with the inaugural launch of Vulcan set for next week. Unfortunately for ULA, the launch has been beset by delays. “It’s been a long time coming,” says Phil Smith, a space industry analyst at the US firm BryceTech.

Teilweise aufgrund der Dominanz von SpaceX und eines sich verändernden Marktes hat ULA seine Bemühungen in den letzten Jahren auf eine neue Rakete – Vulcan Centaur – konzentriert. Das Unternehmen lässt sowohl seine Atlas-V- als auch seine Delta-IV-Raketen, die letzten dieser beiden Flotten, auslaufen. Der Erststart von Vulcan ist für nächste Woche geplant. Unglücklicherweise für ULA kam es beim Start zu Verzögerungen. „Es hat lange auf sich warten lassen“, sagt Phil Smith, Raumfahrtanalyst beim US-Unternehmen BryceTech.

Vulcan was supposed to launch in 2019, but numerous issues have pushed back that date, including problems with the rocket’s oxygen and methane BE-4 engines, supplied by Blue Origin, with one engine exploding during a test in June. Those engines will ultimately end ULA’s reliance on the Russian built-engines used on its previous rockets, a partnership that ended following Russia’s annexation of Crimea in 2014 and the invasion of Ukraine in 2022.

Vulcan sollte 2019 starten, aber zahlreiche Probleme haben dieses Datum verschoben, darunter Probleme mit den Sauerstoff- und Methan-BE-4-Triebwerken der Rakete, die von Blue Origin geliefert wurden, wobei ein Triebwerk während eines Tests im Juni explodierte. Diese Triebwerke werden letztendlich die Abhängigkeit der ULA von den in Russland gebauten Triebwerken ihrer früheren Raketen beenden, eine Partnerschaft, die nach der Annexion der Krim durch Russland im Jahr 2014 und der Invasion der Ukraine im Jahr 2022 endete.

A two-stage rocket measuring 202 feet tall, Vulcan will be capable of lifting up to 60,000 pounds to orbit. Tory Bruno, ULA’s CEO, said in a press call on November 15 that Vulcan was “very highly optimized” for reaching high orbits, noting the rocket was “much more capable, much more affordable and has a lot of flexibility” compared to ULA’s previous rockets.

Vulcan ist eine zweistufige Rakete mit einer Höhe von 202 Fuß und kann bis zu 60.000 Pfund in die Umlaufbahn befördern. Tory Bruno, CEO von ULA, sagte in einer Pressekonferenz am 15. November, dass Vulcan „sehr hoch optimiert“ sei, um hohe Umlaufbahnen zu erreichen, und wies darauf hin, dass die Rakete „viel leistungsfähiger, viel erschwinglicher und viel flexibler“ sei als die vorherige von ULA Raketen.

Signifying that is its first launch, known as the Cert-1 mission — it is one of two certification missions required to launch national security missions — which will liftoff from Cape Canaveral in Florida no earlier than January 8. The primary payload on board is the Peregrine lunar lander, a nearly 3,000-pound machine that will touch down on the Moon equipped with various instruments, built by the US firm Astrobotic Technology and partly funded by NASA. Also on board is a “memorial spacecraft” from the US firm Celestis, called Voyager, which will carry human DNA and ashes into orbit around the Sun.

Dies bedeutet, dass es sich um den ersten Start handelt, der als Cert-1-Mission bekannt ist – es handelt sich um eine von zwei Zertifizierungsmissionen, die für den Start nationaler Sicherheitsmissionen erforderlich sind –, die frühestens am 8. Januar von Cape Canaveral in Florida aus starten wird. Die Hauptnutzlast an Bord ist die Peregrine Lunar Lander, eine fast 3.000 Pfund schwere Maschine, die mit verschiedenen Instrumenten auf dem Mond landen wird, gebaut von der US-Firma Astrobotic Technology und teilweise von der NASA finanziert. An Bord befindet sich auch ein „Gedenkraumschiff“ der US-Firma Celestis namens „Voyager“, das menschliche DNA und Asche in die Umlaufbahn um die Sonne befördern wird.

ULA’s ultimate goal is to launch two Vulcan rockets every month by the latter half of 2025, said Bruno. The rocket will not compete with SpaceX on reusability, with ULA opting only to attempt recovering and reusing the rocket’s first-stage engines, rather than the entire vehicle. However, according to Bruno, the rocket will still be competitive with SpaceX; it already has a “backlog of 70 Vulcan launches” over the next five years worth billions of dollars, including customers such as Amazon, which has booked multiple Vulcan launches to fly satellites for its Project Kuiper space internet mega constellation to rival SpaceX’s Starlink.

Das ultimative Ziel der ULA sei es, bis zur zweiten Hälfte des Jahres 2025 jeden Monat zwei Vulcan-Raketen zu starten, sagte Bruno. Die Rakete wird nicht mit SpaceX hinsichtlich der Wiederverwendbarkeit konkurrieren, da sich die ULA dafür entscheidet, nur zu versuchen, die Triebwerke der ersten Stufe der Rakete wiederherzustellen und wiederzuverwenden, und nicht das gesamte Fahrzeug. Laut Bruno wird die Rakete jedoch weiterhin mit SpaceX konkurrenzfähig sein; Das Unternehmen hat in den nächsten fünf Jahren bereits einen „Rückstand von 70 Vulcan-Starts“ im Wert von mehreren Milliarden Dollar, darunter Kunden wie Amazon, das mehrere Vulcan-Starts gebucht hat, um Satelliten für seine Weltraum-Internet-Megakonstellation „Project Kuiper“ zu fliegen, die mit Starlink von SpaceX konkurrieren soll.

“Havingthat mixofvehicles isimportant.”

ULA’s long-standing success in launching rockets might also play a part and could be a key selling point to one of its potential suitors.

„Es ist wichtig, über diesen Fahrzeugmix zu verfügen.“ Der langjährige Erfolg der ULA beim Raketenstart könnte ebenfalls eine Rolle spielen und ein wichtiges Verkaufsargument für einen ihrer potenziellen Bewerber sein.

All eyes will be on next week's Vulcan launch and any impact it might have on a potential sale. Having once dominated the US launch market, ULA is now undoubtedly playing catchup to SpaceX and will hope Vulcan can be its new poster child as it seeks to reestablish itself as a major player. Doing so is beneficial not just to ULA, but for American launch as a whole, too.

Alle Augen werden auf den Vulcan-Start in der nächsten Woche und die möglichen Auswirkungen auf einen möglichen Verkauf gerichtet sein. Nachdem die ULA einst den US-amerikanischen Markt für Trägerraketen dominierte, ist sie nun zweifellos dabei, SpaceX einzuholen, und hofft, dass Vulcan ihr neues Aushängeschild sein kann, wenn das Unternehmen versucht, sich wieder als wichtiger Akteur zu etablieren. Dies ist nicht nur für ULA von Vorteil, sondern auch für den amerikanischen Start insgesamt.

“We’re always excited when a new vehicle comes online,” says Smith. “We need competition.”

„Wir freuen uns immer, wenn ein neues Fahrzeug online geht“, sagt Smith. „Wir brauchen Wettbewerb.“

Track the maiden flight of ULA's Vulcan rocket with Astrobotic's Peregrine Lunar Lander by downloading the Supercluster App for iPhone and Android.

Verfolgen Sie den Jungfernflug der Vulcan-Rakete der ULA mit dem Peregrine Lunar Lander von Astrobotic, indem Sie die Supercluster-App für iPhone und Android herunterladen.