It’s the latest vehicle from the long-standing United Launch Alliance (ULA), which once held a near monopoly on military launches and planetary missions for NASA, but has since been usurped, and is now up for sale. ULA is hoping its new fleet of vehicles will offer healthy competition in today’s launch market.

Il s'agit du dernier véhicule de l'United Launch Alliance (ULA), qui détenait autrefois un quasi-monopole sur les lancements militaires et les missions planétaires pour la NASA, mais qui a depuis été usurpé et est maintenant en vente. ULA espère que sa nouvelle flotte de véhicules offrira une saine concurrence sur le marché de lancement actuel.

There’s little doubt who the major player is right now. In 2023, Elon Musk’s company SpaceX launched 96 times, accounting for more than 90% of US orbital launches this year. Their Falcon 9 and Falcon Heavy rockets dominate the launch market and, if successful, their upcoming Starship rocket might surpass that mantle.

Il ne fait aucun doute qui est actuellement l’acteur majeur. En 2023, la société SpaceX d'Elon Musk a effectué 96 lancements, représentant plus de 90 % des lancements orbitaux américains cette année. Leurs fusées Falcon 9 et Falcon Heavy dominent le marché du lancement et, en cas de succès, leur prochaine fusée Starship pourrait dépasser ce cap.

ULA, however, has been ever-present in US launch for two decades, since forming as a merger between Boeing and Lockheed Martin in 2006. Its Atlas and Delta series of rockets have been used for a wide variety of government and commercial missions, with more than 150 launches over 17 years. Some notable highlights include the launch of NASA’s Perseverance rover to Mars in July 2020 and the OSIRIS-REx asteroid sampling mission launched in September 2016. Now the company is up for sale, with three bidders in the running — one of which is Jeff Bezos’ Blue Origin.

ULA, cependant, est omniprésente dans les lancements américains depuis deux décennies, depuis sa fusion entre Boeing et Lockheed Martin en 2006. Ses séries de fusées Atlas et Delta ont été utilisées pour une grande variété de missions gouvernementales et commerciales, avec plus de 150 lancements sur 17 ans. Parmi les faits saillants notables figurent le lancement du rover Perseverance de la NASA sur Mars en juillet 2020 et la mission d'échantillonnage d'astéroïdes OSIRIS-REx lancée en septembre 2016. La société est désormais en vente, avec trois soumissionnaires en lice, dont celui de Jeff Bezos. Origine bleue.

Partly due to the dominance of SpaceX and a changing market, ULA has focused its efforts on a new rocket — Vulcan Centaur — these past few years. The company is phasing out both its Atlas V and Delta IV rockets, the last of those two fleets, with the inaugural launch of Vulcan set for next week. Unfortunately for ULA, the launch has been beset by delays. “It’s been a long time coming,” says Phil Smith, a space industry analyst at the US firm BryceTech.

En partie à cause de la domination de SpaceX et d'un marché en évolution, ULA a concentré ses efforts sur une nouvelle fusée – Vulcan Centaur – ces dernières années. La société supprime progressivement ses fusées Atlas V et Delta IV, la dernière de ces deux flottes, avec le lancement inaugural de Vulcan prévu pour la semaine prochaine. Malheureusement pour l'ULA, le lancement a été en proie à des retards. "Cela a pris du temps", estime Phil Smith, analyste de l'industrie spatiale au sein de la société américaine BryceTech.

Vulcan was supposed to launch in 2019, but numerous issues have pushed back that date, including problems with the rocket’s oxygen and methane BE-4 engines, supplied by Blue Origin, with one engine exploding during a test in June. Those engines will ultimately end ULA’s reliance on the Russian built-engines used on its previous rockets, a partnership that ended following Russia’s annexation of Crimea in 2014 and the invasion of Ukraine in 2022.

Vulcan était censé être lancé en 2019, mais de nombreux problèmes ont repoussé cette date, notamment des problèmes avec les moteurs à oxygène et méthane BE-4 de la fusée, fournis par Blue Origin, dont un moteur a explosé lors d'un test en juin. Ces moteurs mettront fin à la dépendance de l’ULA à l’égard des moteurs de fabrication russe utilisés sur ses précédentes fusées, un partenariat qui a pris fin après l’annexion de la Crimée par la Russie en 2014 et l’invasion de l’Ukraine en 2022.

A two-stage rocket measuring 202 feet tall, Vulcan will be capable of lifting up to 60,000 pounds to orbit. Tory Bruno, ULA’s CEO, said in a press call on November 15 that Vulcan was “very highly optimized” for reaching high orbits, noting the rocket was “much more capable, much more affordable and has a lot of flexibility” compared to ULA’s previous rockets.

Fusée à deux étages mesurant 202 pieds de haut, Vulcan sera capable de soulever jusqu'à 60 000 livres en orbite. Tory Bruno, PDG de l'ULA, a déclaré lors d'une conférence de presse le 15 novembre que Vulcan était "très hautement optimisé" pour atteindre des orbites élevées, notant que la fusée était "beaucoup plus performante, beaucoup plus abordable et avait beaucoup de flexibilité" par rapport à la précédente de l'ULA. des fusées.

Signifying that is its first launch, known as the Cert-1 mission — it is one of two certification missions required to launch national security missions — which will liftoff from Cape Canaveral in Florida no earlier than January 8. The primary payload on board is the Peregrine lunar lander, a nearly 3,000-pound machine that will touch down on the Moon equipped with various instruments, built by the US firm Astrobotic Technology and partly funded by NASA. Also on board is a “memorial spacecraft” from the US firm Celestis, called Voyager, which will carry human DNA and ashes into orbit around the Sun.

Cela signifie qu'il s'agit de son premier lancement, connu sous le nom de mission Cert-1 — c'est l'une des deux missions de certification requises pour lancer des missions de sécurité nationale — qui décollera de Cap Canaveral en Floride au plus tôt le 8 janvier. La principale charge utile à bord est le L'atterrisseur lunaire Peregrine, un engin de près de 3 000 livres qui se posera sur la Lune équipé de divers instruments, construit par la société américaine Astrobotic Technology et financé en partie par la NASA. À bord se trouve également un « vaisseau spatial commémoratif » de la société américaine Celestis, appelé Voyager, qui transportera de l'ADN humain et des cendres en orbite autour du Soleil.

ULA’s ultimate goal is to launch two Vulcan rockets every month by the latter half of 2025, said Bruno. The rocket will not compete with SpaceX on reusability, with ULA opting only to attempt recovering and reusing the rocket’s first-stage engines, rather than the entire vehicle. However, according to Bruno, the rocket will still be competitive with SpaceX; it already has a “backlog of 70 Vulcan launches” over the next five years worth billions of dollars, including customers such as Amazon, which has booked multiple Vulcan launches to fly satellites for its Project Kuiper space internet mega constellation to rival SpaceX’s Starlink.

L’objectif ultime de l’ULA est de lancer deux fusées Vulcan chaque mois d’ici la seconde moitié de 2025, a déclaré Bruno. La fusée ne rivalisera pas avec SpaceX en termes de réutilisabilité, l'ULA choisissant uniquement de tenter de récupérer et de réutiliser les moteurs du premier étage de la fusée, plutôt que l'ensemble du véhicule. Cependant, selon Bruno, la fusée sera toujours compétitive avec SpaceX ; il a déjà un « retard de 70 lancements de Vulcan » au cours des cinq prochaines années, valant des milliards de dollars, y compris des clients tels qu'Amazon, qui a réservé plusieurs lancements de Vulcan pour faire voler des satellites pour sa mégaconstellation Internet spatial du Projet Kuiper afin de rivaliser avec Starlink de SpaceX.

“Havingthat mixofvehicles isimportant.”

ULA’s long-standing success in launching rockets might also play a part and could be a key selling point to one of its potential suitors.

« Avoir cette combinaison de véhicules est important. » Le succès de longue date d’ULA dans le lancement de fusées pourrait également jouer un rôle et pourrait être un argument de vente clé pour l’un de ses prétendants potentiels.

All eyes will be on next week's Vulcan launch and any impact it might have on a potential sale. Having once dominated the US launch market, ULA is now undoubtedly playing catchup to SpaceX and will hope Vulcan can be its new poster child as it seeks to reestablish itself as a major player. Doing so is beneficial not just to ULA, but for American launch as a whole, too.

Tous les regards seront tournés vers le lancement de Vulcan la semaine prochaine et tout impact qu'il pourrait avoir sur une vente potentielle. Après avoir dominé le marché américain des lancements, ULA est désormais sans aucun doute en train de rattraper SpaceX et espère que Vulcan pourra être son nouvel enfant d'affiche alors qu'il cherche à se rétablir en tant qu'acteur majeur. Cela est bénéfique non seulement pour l'ULA, mais également pour le lancement américain dans son ensemble.

“We’re always excited when a new vehicle comes online,” says Smith. “We need competition.”

« Nous sommes toujours ravis lorsqu'un nouveau véhicule est mis en ligne », déclare Smith. "Nous avons besoin de concurrence."

Track the maiden flight of ULA's Vulcan rocket with Astrobotic's Peregrine Lunar Lander by downloading the Supercluster App for iPhone and Android.

Suivez le vol inaugural de la fusée Vulcan de l'ULA avec Peregrine Lunar Lander d'Astrobotic en téléchargeant l'application Supercluster pour iPhone et Android.